Thèmes principaux : abécédaire, alphabet et lettres, vocabulaire et nomination, jeu d'observation, lecture de l'image, relation texte-image, écriture et graphies, littérature patrimoniale.
Une consigne avant de commencer.
Babar fait classe dès la couverture. De dos, devant un tableau noir, il vient d'écrire « A.B.C. ». Quelques pages plus loin, il s'adresse directement au lecteur et lui explique le jeu : il faut bien regarder chaque page et chercher les choses dont le nom commence par la lettre proposée. Les réponses sont réunies à la fin, avec une recommandation soulignée par Babar lui-même : attendre d'avoir cherché avant d'aller les voir.
Publié pour la première fois en 1934, après les trois premiers albums de Babar, cet A.B.C. constitue une parenthèse dans ses aventures. Les éléphants et les autres personnages de Jean de Brunhoff sont toujours là, mais l'alphabet commande désormais l'ordre du livre.
Une lettre, toute une scène.
Pour le A, des éléphants s'affairent près d'un arbre. Ailleurs apparaissent un âne et un accordéon. Au fil des lettres, le décor change. On croise notamment le cirque, la campagne, un jardin ou une journée sous la pluie. À chaque fois, l'image contient plusieurs réponses possibles. Il faut reconnaître ce que l'on voit, trouver le mot qui le désigne et vérifier son initiale.
Certains détails passent facilement inaperçus. La « Liste des mots à trouver », placée à la fin, permet alors de reprendre les pages une à une. Elle donne les solutions et signale en majuscules les noms des personnages issus des aventures de Babar. Le livre se prête ainsi volontiers à une deuxième exploration : ce qui semblait décoratif au premier regard peut se révéler une réponse au jeu.
Les lettres aussi se regardent.
Jean de Brunhoff accorde beaucoup de place à leur forme. Une même lettre apparaît en capitale ou en minuscule, en caractère d'imprimerie et en écriture cursive. L'enfant découvre ces différentes graphies au milieu même des scènes qu'il examine. La lettre devient un élément de l'image autant qu'un repère pour chercher les mots.
Quelques pages portent aussi très visiblement la marque de leur époque. Sur la double page I/J figurent notamment des personnages coiffés de plumes. Autour du K apparaissent des kimonos et une évocation de Kyoto, orthographié « Kioto » dans la liste finale. Ces représentations peuvent aujourd'hui appeler une courte contextualisation avec les enfants.
Chercher avant de savoir.
C'est là que l'abécédaire trouve son ressort. La lettre est donnée d'abord, les mots restent cachés dans l'image. Il faut donc s'attarder, nommer ce que l'on reconnaît, puis parfois recommencer. Chez Babar, parcourir l'alphabet devient une manière d'apprendre à regarder.
Pour aller plus loin.
- « A.B.C. de Babar : lettre S », BnF Essentiels. La planche reproduite et commentée, avec des précisions sur la composition des pages et sur les caractères employés.
© Hachette · Jean de Brunhoff.
